I årevis har fortalere for tobaksreduktion, økonomer, kriminologer og nogle folkesundhedseksperter advaret om, at Australiens stadig mere restriktive tilgang til vaping ville have forudsigelige konsekvenser. Politikere fik at vide, at forbud mod eller alvorlig begrænsning af adgang til regulerede nikotinprodukter ikke ville eliminere efterspørgslen. I stedet ville det skubbe forbrugerne mod uregulerede markeder, styrke kriminelle netværk og udsætte brugere for produkter med ukendte ingredienser. I dag er disse advarsler ikke længere teoretiske.

 

Den seneste udvikling i Australien tyder på, at netop de problemer, myndighederne hævdede at forhindre, dukker op hyppigere. Forurenede dampe med kraftige beroligende midler, skolebørn, der ubevidst inhalerer syntetiske stoffer, og et ulovligt nikotinmarked på flere-milliarder-dollars er blevet en del af landskabet i jurisdiktioner, der valgte forbud frem for regulering.

Den seneste alarm kom fra Melbourne, hvor sundhedsmyndighederne udstedte en akut advarsel, efter at et vape-produkt blev fundet at indeholde etomidat, et kraftigt bedøvelsesmiddel, der normalt bruges på hospitaler til at fremkalde generel anæstesi. Stoffet kan forårsage dyb sedering, vejrtrækningsbesvær, bevidsthedstab og potentielt livstruende komplikationer-.

 

Myndigheder advarede om, at produkter, der sælges under navne som "space vapes", "space oil" og "k-pods" kan indeholde ikke kun etomidat, men også syntetiske opioider og andre farlige stoffer. Brugere, der køber disse produkter, har ingen pålidelig måde at vide, hvad de inhalerer. Ironisk nok er dettenetop scenarietskadesreduktionseksperter forudsagde, hvornår lovlig adgang til regulerede nikotinprodukter blev begrænset.

 

I modsætning til licenserede nikotindampe, der er fremstillet under kvalitetskontrol-standarder, fungerer ulovlige produkter helt uden for lovgivningens tilsyn. Der er ingen oplysning om ingredienser, fremstillingsrevisioner, produkttests eller ansvarlighed. Forbrugerne skal stole på forsikringer fra risikable leverandører, hvis primære incitament er profit.

 

Situationen er blevet særligt bekymrende blandt yngre brugere. På den anden side af kloden rapporterer mentale sundhedsprofessionelle i Storbritannien om et stigende antal psykosetilfælde, der potentielt er forbundet medsyntetisk cannabinoid-forurenetvaping produkter.

NHS-psykiater Dr. Hilary Reed fremhævede for nylig en kraftig stigning i mistænkte tilfælde, der involverer produkter, der menes at indeholde Spice, en syntetisk cannabinoid, der er kendt for at forårsage hallucinationer, paranoia og alvorlige psykiatriske reaktioner. Forskning fra University of Bath har lagt vægt på disse bekymringer og konstateret, at omkring en-fjerdedel af de vaping-enheder, der blev konfiskeret i skoler, indeholdt syntetiske cannabinoider i stedet for de stoffer, brugerne troede, de indtog.

 

Naturligvis handler kernespørgsmålet faktisk ikke om reguleret nikotindampning. Det handler mere om fremkomsten af ​​ulovlige produkter, der eksisterer uden for ethvert meningsfuldt forbrugerbeskyttelsessystem. Dette er en vigtig sondring, fordi kritikere af tobaksskadereduktion ofte peger på hændelser med forurenede produkter som bevis mod vaping generelt. Men disse sager indikerer faktisk en modsatrettede virkelighed. De viser, hvad der sker, når lovlige forsyningsruter er begrænsede, hvilket skubber forbrugerne ind på underjordiske markeder. Australien fungerer som et godt eksempel på denne situation.

Efter flere års skærpede restriktioner på nikotindampningsprodukter, finder Australien sig nu i at beskæftige sig med en af ​​destørste illegale nikotinmarkederblandt udviklede lande. Nylige skøn tyder på, at den underjordiske tobaks- og vape-industri indbringer så meget som 7 milliarder AU$ hvert år. Ifølge data fra Australian Bureau of Statistics blev omkring 80 % af nikotinprodukter, der blev forbrugt i Australien, opnået på ulovlig vis sidste år, et markant spring fra anslået 12 % i 2017.

 

Omfanget af problemet er blevet umuligt at ignorere. De vestlige australske myndigheder lukkede for nylig næsten 50 virksomheder og beslaglagde mere end AU$11 millioner i ulovlige produkter under en to-ugers håndhævelsesoperation. Transporten omfattede millioner af cigaretter, titusindvis af dampapparater og betydelige mængder løs tobak. Embedsmænd beskrev operationen som en stor succes. Alligevel fortæller tallene en anden historie.

 

Når regulatorerkonfiskere millioner af produktermens illegal handel fortsætter med at trives over hele landet, bliver det klart, at det sorte marked ikke lukkes ned-det blomstrer. Dette burde ikke komme som et chok for nogen med et greb om grundlæggende økonomi. Efterspørgslen efter nikotin er ikke forsvundet. Voksne rygere og brugere er stadig på udkig efter alternativer, især da cigaretpriserne bliver ved med at stige. Når det bliver svært at finde lovlige produkter, vil folk uundgåeligt henvende sig til andre kilder.

 

Vi har set dette mønster udspille sig igen og igen i folkesundhedshistorien. Forbuddet mod alkohol i USA forhindrede ikke folk i at drikke. På samme måde har forbud mod visse stoffer ikke udslettet deres brug. Alt for strenge regler om sikrere nikotinmuligheder ser ud til at føre til sammenlignelige resultater. Det er tragisk, at Australien havde en chance for at tage en anden tilgang og omfavne reduktion af tobaksskader, som har vist sig at hjælpe med at sænke rygningsraterne mere effektivt. Offentlige sundhedsembedsmænd i disse regioner erkender generelt, at vaping indebærer væsentligt mindre risiko end at ryge traditionelle cigaretter.

Beviserne, der understøtter denne holdning, er omfattende. Anmeldelser udført af Public Health England, UK Health Security Agency og Office for Health Improvement and Disparities har konsekvent konkluderet, at vaping er væsentligt mindre skadeligt end rygning. Talrige undersøgelser har også fundet, at vaping er en af ​​demest effektiverygestopværktøjer til rådighed for voksne rygere.

 

I modsætning hertil har Australiens tilgang lænet sig mod at begrænse adgangen i stedet for at hjælpe rygere med at skifte. Effekterne bliver mere tydelige. Folk, der leder efter nikotinprodukter, finder ofte i at beskæftige sig med underjordiske markeder, hvor de ikke kan være sikre på, hvad der er i produkterne, der er ingen kvalitetskontrol, og kriminelle grupper er i stigende grad involveret.

 

Det nylige fund af etomidate-snøret dampe er ikke kun en enkeltstående-hændelse. Det afspejler en størrefiasko i politik. Når myndigheder gør det sværere at få adgang til regulerede produkter, forsvinder efterspørgslen ikke bare. I stedet opsøger forbrugerne uregulerede muligheder, hvor risici som forurening, fejlmærkning og forfalskning er meget højere. Offentlige sundhedsembedsmænd anbefaler nu, at forbrugere bærer naloxon, da ulovlige vape-produkter kan have skjulte opioider i dem. For et årti siden ville sådanne advarsler have virket utænkelige.

 

Intet af dette tyder på, at vapingprodukter skulle eksistere uden regulering. Helt modsat. Effektiv regulering er fortsat afgørende. Aldersbegrænsninger, fremstillingsstandarder, ingrediensgennemsigtighed, detailhandlerlicenser og håndhævelse over for useriøse operatører spiller alle vigtige roller. Men regulering og forbud er ikke det samme.

Det stigende spørgsmål om ulovlig vaping viser tydeligt konsekvenserne af at forveksle lovlige og ulovlige produkter. Eksperter havde slået alarm om, at det ville åbne døren for kriminelle ved at gøre juridiske muligheder sværere at opnå. De advarede om, at folk ville søge efter alternativer på det sorte marked. De påpegede også, at produkter uden regler ville udgøre meget højere risici sammenlignet med dem, der er ordentligt reguleret. Disse forudsigelser bliver i stigende grad bekræftet.

 

Læren for politikere bør være ligetil. Hvis målet er at reducere-rygningsrelaterede sygdomme og beskytte forbrugerne, er svaret ikke at gøre sikrere nikotinprodukter mindre tilgængelige. Det er for at sikre, at voksne rygere kan opnå regulerede, kvalitets-kontrollerede alternativer, mens de aggressivt målretter mod ægte farlige ulovlige produkter.

Australiens nuværendetragisk tilstandfungerer som en advarselshistorie for regeringer over hele verden. Når politik ignorerer forbrugernes behov, og ideologi overskygger skadesreduktion, er utilsigtede konsekvenser ikke kun en frygtet mulighed. Historien har gang på gang vist, at de bliver uundgåelige.